John est né dans le Sussex, dans une petite ville entre Londres et Brighton. Ses parents, Jane Finley et Andrew Atwood, se sont rencontrés de façon surprenante sur le quai de Victoria Station à Londres alors que Jane, moldue, rêvait sur un banc, et qu'Andrew, sorcier, attendait le train pour rentrer chez lui à Southwater.

L'enfance de John fut heureuse et il put profiter de sa grande soeur Jenny, ancienne élève de Poudlard et de sept ans son aîné, pour apprendre les rudiments de l'histoire de la magie et des connaissances théoriques sur la magie. Il rêve alors de sortilèges, de Quidditch, et de posséder son propre hibou.

L'année de ses 4 ans, John a eut un petit frère probablement dépourvu de magie... Un drame pour ses grands-parents paternels. Mais il n'est de famille où l'amour est plus fort que chez les Atwood. Et la fratrie passe beaucoup de temps ensemble à des jeux moldus comme magiques.

Les grands-parents de John sont des gens aimants mais exigeants. Papy John était sourcier pour le Sussex, c'est-à-dire qu'à l'aide de baguettes de coudrier et de pendules il cherchait des sources d'eau souterraines. Les baguettes utilisées sont différentes des baguettes magiques traditionnelles, et ont la forme d'un Y. Mamie Guenièvre est d'origine française, et a été à l'école française de magie, Beauxbâtons. Toute sa vie durant, elle a travaillé au service de relations internationales du Ministère français de la magie, en collaboration avec le ministère londonnien.

Ses yeux noirs et ses cheveux foncés lui donne l'air d'un corbeau, mais son sourire franc et timide l'éloigne du feu des projecteurs, préférant l'intimité des livres au sport ou aux événements de société.