Nicholas fronça les sourcils. L'homme ne lui paraissait pas particulièrement dangereux. Mais ses longues années de "traqué" lui avait appris qu'il ne fallait jamais se fier aux apparences. Cet individu, tout aussi poli soit-il, restait un inconnu. Comme tout homme qui se respecte, Nicholas s'avança d'un pas légèrement devant sa collège et de sa main qui ne tenait pas le sac, saisit discrètement sa baguette dans sa manche.

"- Nécessaire en effet. Vous êtes ?"

Il s'exprimait de manière courtoise, l'homme en face d'eux n'étant pas encore cerné comme ennemi. Pas encore.

La baguette d'Octavia se situe dans la poche de son long manteau bleu électrique, mais elle prend bien soin de ne pas y engouffrer sa main libre, dans le but d'éviter que l'homme se sente trop vite agressé. Octavia est sur ses gardes mais salue poliment l'inconnu d'un signe de tête en masquant sa confusion. Elle reste silencieuse, puisque son collègue a déjà posé la question qui préoccupe l'esprit de la jeune femme.

Octavia s'approche de l'inconnu pour pouvoir contempler la photo qu'il leur tend. Elle fixe l'image quelques secondes, puis elle fronce les sourcils. La jeune femme ne peut s'empêcher d'être intriguée par son comportement ; elle trouve étrange d'aborder deux professeurs pour leur poser cette question-là. Cet homme aurait pu recourir à des moyens autrement plus rapides et efficaces pour retrouver la femme de la photo.

« Non, navrée. Mais sans vouloir vous offenser, demander aux passants s'ils ont vu cette personne n'est probablement pas la façon la plus efficace de la retrouver. »

Elle jette un regard en biais à son collègue et, après une brève hésitation, elle prend un ton détaché pour s'adresser de nouveau à l'inconnu :

« Est-ce l'une de vos proches ? »

Nicholas se sentit quelque peu honteux. Bien que toujours vigilant, il remit sa baguette au fond de sa poche et sortit sa main libre pour bien montrer que les hostilités étaient mises de coté. Il écouta avec attention et discernement les paroles de sa collègue et échangea un bref regard avec elle. Puis, n'ayant rien d'autre à ajouter, il s'avança au niveau d'Octavia et de l'inconnu, observa avec attention la photographie, puis haussa les épaules en signe de dénégation. Qui que soit cette femme, on accordait beaucoup d'importance à la retrouver.

Claquer des doigts pour allumer une pipe ? Nicholas lança un long regard dénué d'expression vers l'inconnu, et un autre, plus bref et éclairant, destiné à sa collègue. Il réfléchit un bon petit moment à la question en suspens avant d'y répondre, avec prudence mais d'un air décontracté :

"- Si cela est si important, vous pourriez, par exemple, employer de plus grands moyens. Alerter la police magique par exemple."

Mais un doute subsistait. L'homme d'en face était rusé et intelligent. Nicholas soupçonnait évidemment quelque chose, Octavia aussi, surement. Mais le professeur de Botanique voyait qu'il fallait s'y prendre avec des pincettes, pour découvrir quoi que ce soit.

"- À moins que vous ne souhaitiez la rechercher plus......discrètement."

Y'avait-il un sous-entendu ? A lui de voir.

Le comportement de l'inconnu commence à soulever des interrogations dans l'esprit d'Octavia ; pourquoi cet homme ne leur a-t-il pas révélé son identité ? Pourquoi n'a-t-il pas précisé d'où il vient ? Quelle est cette étrange magie qu'il vient d'utiliser ? Et, surtout, pourquoi Octavia avait-elle eu l'impression qu'il les avait attendus ? Au fur et à mesure que ces questions sans réponses s'accumulent dans l'esprit de la jeune femme, celle-ci est de plus en plus sceptique. Elle entend la réponse de son collègue avec soulagement ; elle n'est pas la seule à se méfier de l'inconnu. Aux propos de Nicholas, elle ajoute, avec une pointe d'inquiétude dans la voix :

« Votre amie est-elle en danger, pour qu'elle ait besoin que quelqu'un parte à sa recherche ? »