Comme chaque matin avant de dévorer son petit-déjeuner, Elijah se rendit dans le parc pour courir, et faire quelques exercices de renforcement musculaire. Au-delà d'une évidente volonté de se tenir en forme pour ne pas trop avoir l'air d'un imbécile devant ses copains lorsqu'il retournait surfer à Brighton, c'était bien pour se défaire d'un peu de cette énergie explosive qui ne le quittait pas qu'il se pliait quotidiennement à cet exercice. Il devait bien admettre que ça lui faisait un bien fou.

Et il n'était pas le seul, il croisait régulièrement les mêmes personnes dans le parc, pour faire un peu de sport matinal. Mais, depuis quelques temps, un inconnu s'était mêlé à ce ballet bien rôdé. Un adulte, qu'il était persuadé de n'avoir pas vu au banquet de début d'année. Et s'il y avait un intrus dans le château ? Un mage noir, copain du concierge ? Il devait absolument tirer tout cela au clair.

Alors, n'écoutant que son indéniable courage, il le croisa sans rien dire une première fois en ce dimanche. Puis se lança sur ses traces, pour le dépasser, l'air de rien. Sans rien dire. Oui, son courage indéniable mettait souvent un peu de temps à se pointer, mais la troisième fois fut la bonne. Alors qu'il se lançait dans quelques étirements, l'homme repassa devant lui.

- Hé M'sieur ! Vous êtes qui ? demanda-t-il en arrêtant ce qu'il faisait, bien trop curieux d'enfin savoir qui était cet inconnu qui squattait son école.

Je crois que c’est bon, je me suis imprégné du rythme et de l’activité du travail aux cuisines. Ce matin, j’aurais pu larver dans mon lit et profiter de ne pas être de corvée petit-déj pour me reposer. Mais pas possible de garder l’œil fermé alors que l’odeur alléchante du pain frais et l’effervescence des elfes de maison dans la pièce à côté me tiennent éveillé. Alors plutôt que de me lever et de trainer dans les pattes de mes collègues, je décide de me bouger les fesses en allant dehors. Courir un peu me permettra de changer d’air, ça ne fait pas de mal. La petite bouée devra donc attendre encore quelques années.

Jusqu’ici, j’ai réussi à garder une routine plutôt régulière dans mes entraînements. Y a pas à dire, l’organisation scrupuleuse des elfes de maison y joue pour beaucoup.

Dehors, le temps se rafraichit et commence doucement à piquer. Ça n’a pas l’air de décourager les quelques élèves que je vois souvent venir dans le parc le matin. C’est bien, ça les fatigue et ça les pousse à prendre un petit-déjeuner plus copieux.

En dépit du vent frais, je me mets en marche après m’être brièvement échauffé. Il ne me faut pas longtemps pour arrêter de compter les tours, trop occupé à me refaire la recette du bœuf Wellington dans la tête. Bizarrement, c’est ce qui fonctionne le mieux pour me concentrer et éviter de m’ennuyer quand je n’ai pas de musique dans les oreilles.

Je suis en train de m’imaginer une version végétarienne de courge Wellington quand une voix m’interpelle. Pris dans mon élan, il me faut quelques mètres pour m’arrêter et me retourner pour voir qui me parle.

Je constate qu’il s’agit d’un gamin que j’ai déjà vu plusieurs fois faire du sport tôt dans le parc. Sur le coup, je suis pris de court. Plusieurs réponses me viennent instinctivement : le facteur, ta sœur, ton pire cauchemar… Rien de convenable, en somme. Essoufflé, je me contente de demander :

- Pourquoi, t’es de la police ?

Voilà une réponse qui n'était pas celle attendue par l'adolescent. Il pencha légèrement la tête sur le côté sous la surprise, avant de s'avancer vers l'homme, d'un air absolument très sérieux.

- Parfaitement ! Inspecteur Cooper, pour vous servir, se présenta-t-il en tendant la main, le torse bombé sous un insigne de police absolument invisible, mais très présent dans sa tête.

Il désigna la trajectoire de la course que l'homme avait emprunté d'un geste du menton, avant de tapoter un carnet inexistant du bout d'un stylo qui l'était tout autant.

- Et vous étiez en excès de vitesse, M'sieur, ça peut vous coûter cher, dit-il en faisant mine de réfléchir. Ouais, ouais, ouais, très cher, ajouta-t-il en inspirant les mots d'une façon particulièrement détestable qui lui donna lui-même l'envie de se gifler.

- Donc j'vous conseille d'obtempérer pour pas aggraver votre cas, M'sieur. Papiers s'il vous plait ! osa-t-il même demander avant d'éclater de rire.

Enfin sorti de son rôle d'Inspecteur de police particulièrement cliché et désagréable, il prit le temps d'observer l'homme avec un peu plus d'attention que précédemment.

- Nan mais sérieux, M'sieur, vous êtes qui ? Parce que j'vous vois souvent courir et tout, mais vous étiez pas là au banquet d'rentrée pas vrai ? demanda-t-il tout en connaissant pertinemment la réponse.

Il se souvenait plutôt bien des nouvelles têtes qu'il avait vues dès la rentrée, et celle de l'homme qui lui faisait face n'en faisait clairement pas partie.

Maintenant que je suis à l’arrêt, mon rythme cardiaque se calme doucement. Pendant que devant moi se joue un petit spectacle auquel je ne m’attendais pas. Il n’y a pas une once d’hésitation ou un semblant de gêne dans le comportement du gamin pendant qu’il se fait passer pour un flic. Cooper, si j’en crois son nom d’inspecteur. Ou alors ça aussi il l’a inventé ? J’admets ne pas savoir. Au mieux, c’est juste un gosse débordant d’imagination et d’assurance. Au pire, je viens de tomber sur le fou du Magicobus comme il y en a forcément de temps en temps, même à Poudlard. On va plutôt partir sur la première option.

Un rire, plus proche d’un soufflement du nez, m’échappe face au grotesque de la situation. Dans un geste de défense, je lève les mains devant moi et décide de rentrer un peu dans son jeu.

- J’ai oublié mes papiers dans la sacoche de mon balai, Inspecteur.

Il semble ensuite reprendre un peu son sérieux, sans pour autant arrêter de m’observer un peu trop attentivement. Moi aussi, à sa place, je trouverais bizarre de voir un grand gaillard inconnu se balader dans mon école. Il a le mérite d’être observateur, c’est bien. Mais s’il pouvait arrêter de me fixer ainsi, ça m’arrangerait.

- T’as raison. J’étais pas là au banquet. je me contente de confirmer. Je suis arrivé début du mois.

Je viens doucement frotter mes mains entre elles pour les réchauffer un peu. Le geste me fait penser à celui d'une mouche alors je m’interromps pour les mettre dans mes poches à la place. Sa question – qui je suis – n’a toujours pas trouvé de réponse. Ce qui n’est pas très sympa de ma part, il faut l’admettre. Mais je suis curieux de voir jusqu’où peut aller l’imagination de ce garçon.

- À ton avis, qui je pourrais être ?

Au dernier moment, je m’abstiens de lui conseiller de faire attention à ce qu’il pourrait répondre s’il ne veut pas avoir du gruau pour tous les repas jusqu’à la fin de l’année. Déjà, ça lui donnerait un trop gros indice. Et puis j’ai pas envie qu’il aille me griller en racontant partout qu’un parfait inconnu empoisonne les plats des élèves.

Elijah fut ravi lorsque l'inconnu entra dans son petit jeu. Il y avait bien trop de gens dans ce château, élèves comme adultes, qui se contentaient de le regarder bizarrement dès lors qu'il commençait ses petites scènes d'improvisation totales. Il ne s'en moquait pas vraiment, désireux qu'il était d'être apprécié de tous, mais c'était tout simplement plus fort que lui lorsque ça lui venait. Il trouvait ça marrant, et il était bien incapable de passer à côté d'une bonne blague.

Mais ce qu'il voulait par-dessus tout, c'était savoir qui était cet homme. Ce dernier n'avait pourtant pas l'air de vouloir lui donner la réponse. Et cela ne pouvait vouloir dire que deux choses. La première : il n'avait strictement rien à faire là, et n'était qu'un type qui était parvenu à s'infiltrer dans l'école pour... Pour faire il ne savait trop quoi. Mais cela paraissait peu probable que Miss Priddy et les autres adultes ne l'eussent pas remarqué avant lui pour le mettre à la porte. Surtout qu'il courait dans le parc sans se cacher, c'était carrément idiot.

La seconde possibilité était bien plus excitante. Parce qu'Elijah était bien sûr que tous les postes habituels avaient été pourvus au début de l'année. Quoi que... Il avait cru comprendre que de nouveaux directeurs et directrices de maison pouvaient se pointer ? En était-il un ? Et si oui, de quelle maison ? Non, il préférait largement son idée de base. Et c'était donc bien celle qu'il tenterait.

- Vous êtes un super sorcier méga trop stylé venu pour enquêter sur le concierge parce que c'est un mage noir pas si gentil que ça mais vu qu'il a gardé son nez et ses cheveux personne a de preuve ? demanda-t-il, avec un enthousiasme évident, vraiment très hypé par l'idée.

Ma première intuition n’était pas mauvaise. Cooper a bel et bien une imagination débordante et je manque de m’étouffer en me retenant de rire lorsque j’entends son hypothèse.

Non Gareth, ne pas rigoler… Ce serait donner l’impression au petit que sa blague et son manque de respect vis-à-vis du concierge est acceptable. Ne pas rigoler…

Il me faut détourner un instant le regard en pinçant les lèvres pour garder un minimum de contenance. Rapidement, la curiosité prend le dessus sur le rire, et c’est ce qui me permet de regarder à nouveau le faux policier sans avoir envie de glousser comme une pintade. Qu’est-ce que mon collègue a pu faire pour que les gamins pensent qu’il pratique la magie noire ?

Bon, d’accord, de prime à bord il n’inspire pas le gros nounours sympathique dont il pourrait avoir l’air. Je peux concevoir qu’il puisse être intimidant pour des adolescents impressionnables. Mais de là à le soupçonner d’être un mage noir et le comparer au vieux chauve…

Ce serait hypocrite de ma part de dire au garçon qu’il ne peut pas dire ce genre de choses après avoir pouffé comme je l’ai fait. Alors quitte à être entré dans son jeu juste avant, je persévère en lui faisant les gros yeux et me penchant un peu vers lui. D'une voix plus basse je lui dis :

- Tu en sais trop, à présent. Tu préfères le lac ou la forêt interdite pour tes derniers instants ?

Puis, et afin de désamorcer directement la plaisanterie, j’enchaine en me redressant :

- Non, en vrai, t’aurais pu juste t’arrêter à sorcier méga trop stylé.

Ça ne répond pas à la question de ce que je fais ici, et ça risque juste de le pousser à poursuivre son interrogatoire. Mais pour l’heure j’espère juste que ça le dissuadera de partir en courant pour raconter à ses copains que quelqu’un veut le faire disparaître. Même si je n’ai pas l’impression que ce petit gars soit du genre à prendre peur facilement et prendre ses jambes à son cou, on ne sait jamais… Je viens seulement de le rencontrer et seul Merlin sait jusqu’où son imagination peut le mener.

Elijah fronça légèrement les sourcils sous la réaction de l'inconnu. Vu comment il se moquait - même s'il essayait de le cacher - il était probablement totalement à côté de la plaque. Il ne put cependant s'empêcher de tendre l'oreille lorsque l'autre baissa la voix, pour l'écouter d'un air de parfait petit conspirateur, avant de s'éloigner vivement dans un large mouvement de recul.

- J'préfère la réponse D M'sieur ! dit-il d'une voix un peu trop forte pour être réellement confiante à cent pourcent de ne rien craindre de la part de cet homme malgré un air bravache et un sourire à l'évidente pointe d'insolence.

Il finit par croiser les bras sur sa poitrine, son regard passant au crible entièrement le type, comme s'il pouvait trouver le moindre indice concernant son identité sur lui. Si seulement il était aussi doué que Sherlock Holmes... Il devait cependant bien admettre qu'il n'avait pas la moindre idée de qui il pouvait être, mais au moins il ne se prenait pas trop au sérieux, et ça, c'était un bon point pour lui.

- Bon, vous êtes pas un chasseur de mage noir méga stylé alors. Juste un sorcier méga trop stylé, mais si vous chassez pas les mages noirs c'est quoi qui fait que vous êtes méga trop stylé ? Vous êtes un des nouveaux directeurs de maison ? Parce que ça c'est pas super méga stylé, c'est juste... je sais même pas ce que c'est. Sûrement cool pour vous quoi,dit-il en continuant de réfléchir à la question, s'embourbant lui-même dans ses explications.

- 'Fin sans vouloir vous offenser M'sieur, c'est juste qu'il y a genre un monde entre un chasseur de mage noir et un dirlo quoi. Du coup, vous allez m'dire qui vous êtes ?

Parce que s'il était particulièrement curieux, Elijah n'était guère patient, et ce petit jeu l'amusait de moins en moins, d'autant plus qu'il ne parvenait pas à le gagner.

Le changement d’attitude chez le garçon et son vif mouvement de recul me font penser que j’aurais, en effet, du m’abstenir de faire la blague. Tu es un génie, Gareth Knott. Vraiment. Quelle idée somptueuse de faire semblant de menacer un élève de le faire disparaître dans le lac ou la forêt interdite, même pas un mois après avoir été embauché à Poudlard. Un jour, on créera une carte chocogrenouille du sorcier le plus stupide à ton effigie pour l’occasion, c’est à n’en pas douter.

Par chance, l’adolescent ne semble toutefois pas prendre la fuite. Mais à présent, je le sens un peu plus sur la défensive... En tout cas, c’est ce que ses bras croisés et le ton impatienté qu’il prend me font comprendre.

J’ai du mal à le suivre lorsqu’il me fait part de sa réflexion, mais je tente de rester attentif malgré tout. En témoignent mes sourcils légèrement froncés sous la réflexion. C’est quoi cette histoire de Directeur de maison ? C’était pas les profs qui faisaient ça, avant ?

Bien décidé à apaiser la situation et l’esprit de l’enquêteur qui me fait face, je finis m’avouer vaincu. Dans un geste de reddition, je lève les deux mains face à lui et prends un air contrit.

- D’accord, d’accord, pas la peine de te faire une entorse aux neurones.

Je sens que le moment n’est plus à la blague, et pourtant l’occasion qui se présente est tellement belle… Peut-être est-ce la nervosité d’avoir merdé qui me souffle à l’oreille de continuer à déconner, mais ça me demande un réel effort de ne pas lui sortir la fameuse réplique de Dark Vador. Finalement, et puisque les blagues les plus courtes sont les meilleures, je décide de me présenter réellement.

- Je suis pas Directeur de maison, c’est un truc de profs ça. Non, moi je suis le nouveau Cuisinier.

Avant qu’il ne fasse le moindre commentaire, je sais déjà qu’il va penser que c’est moins cool qu’être un chasseur de chauve. Ce ne sera pas la première fois que j’entends qu’on dévalorise le métier, et probablement pas la dernière. Vu l’échange qu’on vient d’avoir, autant m’en tenir à ce simple fait évoqué.

- Tu fais souvent des interrogatoires aux adultes inconnus que tu croises ? je demande, non sans cacher mon amusement. Au fait, c’est quoi ton prénom, Inspecteur Cooper ?

Une entorse aux neurones, c'était vraiment possible ça ? Elijah espérait que non, il n'en avait vraiment pas besoin. Et puis, si ça existait, il en eût probablement déjà eu depuis le temps que ses pensées s'emmêlaient autant dans sa tête que les boucles sur son crâne. Non, ce n'était là qu'une façon de désamorcer la situation qui devenait de plus en plus étranges - voire même légèrement effrayante lorsqu'on le menaçait de finir enterré au fin fond de la forêt ou noyé dans le lac.

Alors lorsque l'homme daigna enfin annoncer qui il était, Elijah fut bien certain qu'il n'y avait plus aucun danger. Ses sourcils se défroncèrent, tandis que ses traits se détendirent, pour laisser son sourire revenir sous ses petites fossettes. Un vrai sourire, qui allait d'une oreille à l'autre, et se lisait jusque dans les yeux.

- J'm'appelle Elijah M'sieur. Mais j'préfère Eli', c'est vachement plus stylé, pas vrai ? demanda-t-il sans attendre de réponse : c'était un fait qu'il avait établi depuis bien longtemps déjà.

- Ben pas à ceux qui nous ont été présentés. 'Fin j'avais d'mandé à M'dame Ahmadi aussi, elle avait pris le Poudlard Express avec nous pis elle avait besoin d'aide avec ses valises alors j'l'ai aidée, mais j'lui ai demandé qui elle était quoi, normal.

Du moins, l'était-ce réellement ? Pour lui, oui. C'était important de s'intéresser aux autres. Et concernant les adultes... Il était particulièrement important de savoir comment se placer vis-à-vis d'eux. Lesquels étaient à mettre dans la case tolérables, voire cool, et lesquels étaient à éviter comme la peste.

- Mais M'sieur vous êtes vraiment cuisinier ? Sérieux ? C'est trop cool, hein ! Mais attendez, y'a pas que des elfes en cuisine normalement ? Genre... Vous bossez avec eux ? Comment ça doit être trop bien ! Ils vous ont appris à faire de la magie en claquant des doigts ? Genre clac ! il claqua des doigts, Et là les plats ils partent dans la Grande Salle ! Vous savez faire ça ? M'dame Priddy elle sait faire d'la magie avec ses mains, c'est vachement classe aussi, mais j'sais pas si elle peut juste en claquant des doigts, j'crois pas. Et vous, c'est quoi votre nom ? Faut vous appeler Chef ? C'est pas comme ça qu'on appelle les cuistots ?

Visiblement, les questions se pressaient trop rapidement sous la casquette pour qu'il ne parvînt à les retenir pour les balancer à une cadence normale. Une fois de plus, il venait d'ensevelir un parfait inconnu sous un tas de questions sans lui laisser la moindre seconde pour y répondre. Mais au moins le faisait-il avec le sourire.

Enfin, le sourire que finit par afficher Elijah, ou Eli s’il préfère, me rassure et me convainc qu’il n’ira pas hurler au meurtrier dès que cette conversation sera terminée. Ma mémoire approximative des noms ne me permet pas de resituer qui est cette Madame Ahmadi dont il me parle, mais je ne suis pas surpris d’apprendre qu’il lui a proposé son aide pour porter ses valises. Cooper me fait décidément l’impression d’être un bon petit gars. Ça aurait été vraiment dommage de le traumatiser avec mes bêtises.

Puis, alors que je m’apprête à lui confirmer que je suis vraiment Cuisinier, je réalise que j’ai réveillé le kraken. S’abat alors sur moi plus qu’une rafale… C’est une tempête de questions qui me prend de plein fouet. Les idées semblent s’enchaîner dans la tête cachée sous les bouclettes. Et visiblement, il n’y a pas de filtre entre les pensées et la parole de l’adolescent.

Je suis toutefois réellement heureux de voir l’enthousiasme que cela a généré chez lui, et, tout en l’écoutant, un sourire s’épanouit sur mes lèvres. Difficile de ne pas perdre le fil, car tout va à une allure folle. Avec un souffle pareil, je le soupçonne d’être champion d’apnée ou joueur de saxo. Lorsqu’enfin il semble s’interrompre, j’en profite pour lui répondre. Pas forcément dans l’ordre des questions qu’il a posées, cela dit.

- Oui, je suis vraiment cuisinier. Et t’as raison, c’est vraiment cool. Normalement, il n’y a que des elfes dans les cuisines. Mais j’ai réussi à me faire embaucher et à devenir leur collègue. j’explique non sans fierté, avant de poursuivre : Non, je sais pas encore faire le truc avec mes doigts pour transporter les plats. Mais je désespère pas d’apprendre.

Je prends note mentalement au passage, grâce à lui, d’aller demander conseil à Madame Priddy. Si elle est capable de magie sans baguette, peut-être pourra-t-elle m’aider un peu sur le sujet. Car comme il l’a si bien dit, les elfes, eux, font tout d’un claquement de doigt. Et j’aspire sincèrement à devenir un jour aussi bon qu’eux.

- C’est vrai qu’on appelle les cuistots Chef normalement. Mais Gareth, ça suffira. Enfin… Monsieur Knott plutôt. Même si je suis pas fan, parce que Monsieur Knott, c’est mon père… j’ajoute en grimaçant légèrement.

Ou mes frères. Bref, les dignes représentants de la famille Knott. Mais pas moi. Ça ne me correspond pas. Toutefois ce n’est pas vraiment comme si j’avais le choix. Question d’image, pas sûr que ça passe auprès des autres adultes du château, si je laissais les élèves m’appeler par mon prénom. Bon, c’est pas non plus comme si j’étais amené à les côtoyer beaucoup de toute façon.

- Comment tu sais tout ça sur les cuisines ? T’as réussi à trouver le moyen de rentrer ?

Aucun jugement dans ma question, seulement une sincère curiosité. Elijah ne doit pas être beaucoup plus vieux que moi à l’époque où je passais mon temps à me faufiler dans les cuisines sans en avoir le droit. Vu sa curiosité et sa spontanéité, je ne doute pas qu'il soit facilement parvenu à trouver l'info.