Je n'ai jamais été un très bon ami. Je le savais quand j'étais jeune, aussi bien que je le sais maintenant, et malgré mon âge qui avance lentement, ce n'est pas quelque chose auquel j'ai beaucoup réfléchi. La vie est bien trop vaste et belle pour forcer les liens, et à mon sens, les meilleures relations ne nécessitent pas une communication constante, des hiboux et des échanges de mots tous les mois.

C'est avec cette pensée chaleureuse et rassurante que je descends la ruelle à grands pas, mes bottes résonnant sur les pavés d'un rythme régulier. Un sac pend à mon bras, un peu trop grand, rond sous son contenu, et il se balance au vent, les boîtes s'entrechoquant les unes contre les autres. Je ne suis pas un très bon ami, je le sais, c'est inscrit au plus profond de mon âme, mais je sais comment me racheter.

Cela fait maintenant deux ans que je suis revenu et je n'ai pas trouvé le temps de la voir, ce qui est cruel et mesquin en soi, et bien que j'en aie honte, j'ai décidé de surmonter ce sentiment étrange dans ma poitrine et de lui rendre une petite visite, à son lieu de travail qui plus est. Même si je sais que ma présence pourrait être malvenue, je suis prêt à toute éventualité. Mon but est de présenter mes excuses, autant de fois que nécessaire, à une de mes plus vieilles amies. Si elle ne les accepte pas, soit, mais je pense que notre lien est bien trop fort pour être tendu très longtemps, et j'ai possiblement un peu trop de confiance en moi. Plus de deux ans sans la voir, c'est quelque chose, mais quand on y combine mon habitude fâcheuse de ne pas répondre aux hibous que je reçois, je n'ose pas imaginer sa rancœur. Rancœur bien méritée, tout à fait raisonnable, et à laquelle je suis prêt, à peu près.

Mon sourire est chaleureux tandis que je contemple la vitrine où des animaux s'agitent dans leurs cages. Un étrange sentiment de familiarité m'envahit lorsque je pousse la porte. Il est tard, presque l'heure de la fermeture, et je me demande un instant si elle est encore là. Ce serait logique qu'elle ne le soit pas, car elle est propriétaire et pourrait sans doute s'offrir tous les employés qu'elle souhaite, même si je l'ai toujours connue comme une travailleuse acharnée. Il est un peu tôt pour me lancer dans des souvenirs d'enfance, alors je me dirige vers le comptoir et j'attends, le coude appuyé contre. Quand la tension monte, que j'attends un peu longtemps, je fais rouler ma langue plusieurs fois avant de l'appeler d'une voix douce, tendre et réconfortante. « Layana ? Dis-moi que tu es là ! Ne m'en veux pas trop, s'il te plaît, je suis venu avec des cadeaux ! » Autant en ajouter : « Je suis si désolé de mon absence, et je mérite de crouler sous terre. Je te tends ma joue, si tu veux ! »

Alden n'a jamais été très doué pour maintenir le contact. La différence entre nous est plus que notable sur ce point : j'accorde une certaine importance aux moments que je passe avec mes amis, aux nouvelles qu'on se donne. Souvent, de préférence.

La dernière fois que j'ai eu des nouvelles d'Alden... Je ne sais plus trop. Deux ou trois ans, peut-être. En tout cas, ce n'est ni la première, ni la dernière fois. Et avec un frère aux tendances fantomatiques, j'y suis habituée. Ils finissent toujours par refaire surface à un moment ou un autre. Et je me fais un plaisir de leur donner du fil à retordre : je suis toujours ravie de les voir réapparaître, mais ça ne signifie pas que je suis enjouée de les voir disparaître à chaque fois.

La Ménagerie est presque sur la fermeture. Les clients à cette heure se font rare, et puisqu'il est facile de les entendre entrer et sortir grâce à la cloche au-dessus de la porte, je me suis permise de me retirer à l'arrière pour jeter un coup d'œil à quelques-unes des nouvelles arrivées qui seront mises en rayon d'ici peu, pour être certaine d'avoir tout reçu. Concentrée dans ma tâche, repérant le numéro d'un jouet pour Croup pour le vérifier sur la liste, je ne prête pas grande attention au tintement de la porte d'entrée. C'est le son d'une voix qui m'arrache à ma mission. J'émerge de l'arrière boutique, le jouet toujours en main. Alden se tient là, accoudé au comptoir, un sac plein à craquer.

- Imbécile. Lancé-je, la peluche volant dans l'espace me séparant de mon ami pour atterrir tout droit dans le visage de l'ancien Poufsouffle.

Je m'approche du comptoir, m'arrêtant en face du brun.

- J'ai déjà creusé un trou à ta taille et j'ai une pelle qui t'attend dans mon bureau.

Je m'attends à sa réaction. Je m'y attends tellement que je ne prends pas le soin d'esquiver la peluche qu'elle lance en direction de mon visage. Mes réflexes sont parfaits, vraiment, ce n'est qu'un choix de lui donner satisfaction en ce moment, car ça rendra la tâche nettement plus facile après. Le choc est doux, presque agréable, comme un massage, et j'attrape la peluche alors qu'elle rebondit sur le comptoir. Elle a l'air neuve, ce serait dommage de la laisser se salir, surtout si Layana décidait de la mettre à la vente plus tard.

Je la regarde, un peu bêtement. Elle est encore plus jolie que quand je l'ai quittée, il y a tant d'années. Je ne me rappelle même plus quand nous nous sommes vus pour la dernière fois, ni pourquoi, et donc je fais un pauvre petit sourire en coin, haussant les épaules. « Imbécile ? » Je répète, un sourcil levé. « Tu peux faire mieux que ça, non ? » J'ajoute, mon sourire s'agrandissant, parce que c'est si délicieux de la voir si embêtée. Une passion, si je peux qualifier la chose ainsi, de la voir se lancer dans les airs de son tempérament.

Je pose le sac sur le comptoir, une petite boîte glissant du lot pour se retrouver sur le bois. Les mains en l'air, comme si elle tendait une arme vers moi, j'essaie ma moue la plus attristée. « Carrément ? On peut faire ça après les cadeaux ? Ce serait dommage, non ? » Je lui dis. Avec un sourire taquin, j'ajoute : « Attends, tu connais ma taille ? Me dis pas que tu as un petit carnet rempli d'information à mon sujet ! Tu en as un pour Kieran aussi, n'est-ce pas ? Oh, il doit être bien rempli, celui-là ! »

Je me prépare alors pour un autre coup, car il aurait été mérité. Mes yeux se posent sur la petite boîte sur le comptoir et avant qu'elle ne puisse me frapper, je la glisse vers elle. Je n'ai pas pour habitude de dépenser mon argent, la majorité de ce que je gagne finissant toujours dans mon compte en banque, mais les petits trésors accumulés à travers les quelques années sans Layana en valaient le coup. Des petits bijoux discrets, des bêtises trouvées du côté des moldus en Roumanie, une jolie dent de dragon, de quoi, je l'espère, l'éblouir, et lui rappeler toute son importance dans ma vie.

- Oh je pourrais, mais j'ai un minimum de conscience professionnelle pour ne pas sortir toutes les insultes que je pourrais dire face à ta tête de fangieux. Répondé-je.

À la simple mention de Kieran, je sens mon visage perdre quelques couleurs. Je ne réagis même pas au reste de sa remarque, pas immédiatement. Quelques souvenirs du Nouvel An se faufilent dans mon esprit, rapidement suivi par ce qu'il s'est passé il y a de ça une semaine, juste à ce comptoir. Je cache mon trouble en récupérant la peluche retombée sur le comptoir, prête à la lui lancer de nouveau.

- Je tiens ce journal pour être sûre de ne pas oublier des informations pendant la période où tu disparais sans donner de nouvelles. Commencé-je, avant d'ajouter : Tu es venu ici pour te racheter ou pour précipiter ta chute ?

D'une main, il approche une boîte qui s'est échappée du sac posé sur le comptoir. Je soupire et repose mon arme improvisée pour l'ouvrir, révélant un fin bracelet. Très joli, je dois l'admettre.

- Alden... De nouveau, un soupire s'échappe de mes lèvres. Ce n'était pas nécessaire, vraiment.

Je referme la boîte, que je mets de côté, et observe le sac plein à craquer. C'est sa façon de se racheter. Et je ne suis jamais contre quelques cadeaux, surtout de la part de ceux que j'aime. Même si là, ça fait beaucoup.

- Combien il y en a là-dedans ?

Mon sourire s'étend encore un peu alors que je la fixe. Je repère la petite pause à la mention de Kieran, et ça attise une curiosité monstre en moi, que je peux à peine contenir le temps qu'elle ouvre son premier cadeau. Mon coude toujours posé sur le comptoir, je fouille le sac, à la recherche d'une jolie broche en forme de lézard. Toute faite d'or, elle scintille à la lumière et les yeux de l'animal sont faits avec deux jolies pierres vertes. Trouvée en Norvège, je n'avais encore jamais eu le temps de lui offrir.

« Me racheter, si possible, » Je lui réponds avec un énorme sourire, lui tendant la boîte en velours contenant la broche. « Pas nécessaire ? Enfin, » Je dit, secouant la tête. « C'est pour tous les anniversaires manqués. Et les Noëls. Et les félicitations pour toutes les belles choses que tu as sûrement dû faire tout ce temps. Il y en a autant qu'il faut. Tu peux les revendre, je ne t'en voudrais pas, vraiment, » J'explique.

À vrai dire, ça me fait plus que plaisir de pouvoir lui offrir de petites choses. Ces cadeaux font certainement pâle figure en comparaison avec ce que Kieran aurait pu lui offrir, ce bel héritier, mais j'ose imaginer qu'ils sont qualitatifs en nature. Ce n'est pas une compétition, bien que non, mais je sais que mon plus tendre ami est le plus grand des incapables avec sa douce. Donc, avec un sourcil levé, faisant usage de sa surprise momentanée à la montagne de cadeaux, je me penche légèrement vers elle.

« Alors, avec Kieran ? Des nouvelles ? » Je lui demande. « Tes rouges sont rouges. Dis donc, il s'est passé quelque chose ? Vous vous êtes embrassés ? Enlacés ? Vous avez entrelacé vos mains ? »

- Vu sous cet angle... Tu as effectivement manqué plusieurs événements. Répondé-je avec un petit rire, saisissant la boîte entre les mains d'Alden.

À l'intérieur se trouve une broche représentant un lézard. Magnifique, encore une fois, et qui ressemble à Kero, bien qu'Alden ne l'ai sans doute jamais rencontré. Je suis sur le point de lui demander où il a dégoté cette broche, mais un sujet beaucoup moins plaisant revient sur la table.

- Erm... Tu as peut-être loupé quelques petits chapitres dans ce livre là... Répondé-je en soupirant.

Alden et Kieran sont amis. Je ne sais pas vraiment ce qu'il sait - pas grand chose à priori, mais qui sait ? Et est-ce que j'ai vraiment envie de discuter de tout ça ? Là, tout de suite, maintenant, j'ai juste envie d'oublier ce qu'il s'est passé dans cette boutique. Mais... Je rumine cette scène depuis une semaine. Ça ne me ferait sans doute pas de mal d'en discuter avec Alden.

- On s'est revu au bal du Nouvel An. Enfin revu... Lui m'a vu, m'a invité à danser, et ce n'est que quand tout le monde à retiré son masque que j'ai vu que ce n'était pas juste un inconnu. Et qu'il n'était pas seul.

Merlin, cette explication va être longue... Et honteuse.

- Oh, et il est passé ici la semaine dernière. On s'est quelque peu... Emportés. Je marque une pause, avant de soupirer. Inutile de préciser que je me suis emportée. C'est compliqué... Avec ce qu'il s'est passé au bal, alors qu'il était avec une autre femme, et il est arrivé ici avec une autre femme et une enfant, j'ai quelque peu... Mal interprété les choses. Quelques malentendus.

Beaucoup, sans doute. Notre manque de communication n'a jamais été un secret d'état. Et étant donné qu'on ne s'était pas parlé pendant des années, difficile d'être au courant des dernières nouvelles. J'imagine.

- Compliqué, donc.

Ce n'est pas une pique, sa réponse, je le sais bien, mais je ne peux pas m'empêcher de culpabiliser un petit peu. Il en faudra beaucoup pour faire de moi un homme stable, qui ne pars pas dans toute direction une fois son intérêt qui vacille, mais j'imagine qu'un jour, je pourrais être l'ami dont elle a besoin. Quelqu'un qui reste, qui donne des nouvelles. Quelqu'un d'investi, tout pleinement, dans la vie de ses amis les plus chers.

Dieu seul sait qu'elle a besoin de soutien, avec Kieran dans les pattes.

Je ne peux donc m'empêcher de rire, un grand rire bien fort, lorsqu'elle me raconte son histoire. Même si j'imagine que ça la touche pleinement, c'est bien plus fort que moi, que ma volonté. Cette relation qu'elle partage avec Kieran, si bizarre, si trempée de mauvaise communication et de petits drames, est tout bonnement magnifique à observer. J'ai l'impression de lire un roman, quelque chose de beau et de romantique, une de ces histoires qui frustre et qui énerve avant que tout ne s'arrange.

Ce n'est que quand j'en ai mal aux abdos que j'arrête de rire, une main sur mon ventre, le souffle coupé. « Je ne suis pas là pendant quelques années, et c'est ce genre de truc que vous me pondez ? » Je lui demande avec un grand sourire amusé. Tout ça me donne envie de rester un bon moment. C'est véritable que la vie d'adulte est bien plus intéressante que celle qu'on menait à la fac, et je ne peux m'empêcher d'adorer le petit moment.

« Il est légèrement stupide, non ? Quelle idée de venir avec une femme et un enfant. Cette petite, j'en ai entendu parler. Kieran est un pur incapable, parfois, » J'ajoute. « Donc, il flirte avec toi au bal, puis se ramène ici en jolie petite famille avec sa nièce ? »

Très doucement, je passe un bras autour de ses épaules et je la tire gentiment vers moi. Le câlin ne dure que quelques secondes, un toucher approprié, similaire à ce que j'accorde à ma sœur, parce que quelle différence y a-t-il entre elle et Layana ? « Ma pauvre. » Que dire ? Kieran est stupide, ça, je le sais depuis que j'ai douze ans. Maintenant, qu'il soit aussi bête que de tendre la relation qu'il a avec Layana…la présence d'une autre femme au bal me titille, par contre, et je fronce les sourcils. « Tu te sens comment ? J'imagine que ce n'était pas plaisant. Il faudrait vraiment que j'apprenne à répondre aux hiboux, tiens, j'aurais pu venir plus tôt dis ! Vous avez pu en parler, depuis ? » Je n'imagine pas mon meilleur ami si inapte en communication, et il m'est inconcevable qu'il n'ait pas essayé de lui parler. Stupide, oui, mais il est réfléchi.

Je crois qu'il va s'étouffer. Oui, il faut qu'il respire, sinon je vais me retrouver avec un corps sur les bras, et ce n'est pas comme ça que j'ai prévu de passer ma soirée.

- Ça va, ça va, j'ai saisi ! Répondé-je en lançant de nouveau la peluche sur Alden, cachant ensuite mon visage rougit entre mes mains.

- Oh je te rassure, tu n'es pas le pire des déserteurs. Kieran te bat sur ce point.

Le son de ce prénom dans ma bouche est étrange. Je ne l'ai pas prononcé depuis longtemps. Très longtemps. Et ça fait tout drôle. Dans un énième soupir, mon visage réapparaît et mes mains retombent.

- Eh bien ce n'est pas comme s'il s'était initialement pointé ici pour me parler, alors il peut bien venir avec qui il veut.

Lorsque le bras d'Alden se glisse autour de mes épaules, je le laisse volontiers aller contre lui pendant les quelques secondes que durent ce câlin. Ça m'avait manqué.

- Comment je me sens ? Comme quelqu'un qui a fait une scène en plein milieu de son lieu de travail parce qu'elle pensait qu'un homme jouait au coureur de jupons.

Merlin, ça sonne encore pire à voix haute. Mais peut-on m'en vouloir ? J'ai simplement voulu épargner à ces femmes de vivre une tromperie plus longtemps. Je sais un peu trop bien ce que ça fait. Même si... Bon, eh bien même si j'étais loin du compte, au final. J'ai vraiment pensé une telle chose de Kieran ? C'est un idiot, soit, mais... Pas un trompeur.

- C'est juste que... Ce n'est pas comme si ça me regardait, de toute façon. Pas vraiment.

Pas du tout, même. La seule raison pour laquelle je m'en suis mêlée, c'est parce que je ne cautionne pas la tromperie. Et que l'une des femmes avec qui je supposais qu'il trompait, c'était moi. Enfin... Peut-on vraiment dire une telle chose ? On a juste dansé. Et... Oh, Merlin, je veux oublier ça.

À la mention d'une potentielle discussion, je soupire. Je fais le tour du comptoir, cherchant quelques secondes à travers le champs de papier qui se trouve là-dessous, avant de finalement tendre à Alden la lettre reçu il y a peu, m'accoudant à mon tour au comptoir pendant que mon ami découvre son contenu.

- J'ai reçu ça. Il y a deux jours.

Mais je n'irais pas. Bien sûr je ne le dis pas, mais le simple fait que ce bout de parchemin traîne sous le comptoir comme une vieille chaussette parle. Je n'aime pas ce qu'il se passe depuis ce bal. Je n'aime pas ce qu'il s'est passé la semaine dernière. Et me retrouver dans son appartement pour discuter de ces dernières années après qu'il ait décidé de couper les ponts ne me paraît pas être une bonne idée. Il n'a pas su prendre la main que je lui ai tendu il y a quelques années de ça, pourquoi la prendre maintenant ?

Elle est toute rouge, et c'est beaucoup trop marrant. Je cache mon rire derrière une fausse toux, une main devant mes lèvres, la fixant du regard. C'est si mignon, de les regarder se tourner autour comme ça, comme des enfants. « Je suis sûr qu'il ne savait simplement pas que tu travaillais ici. Tu sais, si ce n'est pas à propos de dragons, les informations restent peu de temps dans sa tête. »

Je prépare déjà mon petit speech pour quand je verrai Kieran, dans un mois ou deux ou plus encore, qui sait ? J'imagine ses propres joues rouges, et son regard noir, et alors je ne peux pas m'empêcher de sourire encore un peu. Je pose une main sur la tête de Layana pour lui ébouriffer les cheveux, jusqu'à ce que sa coiffure soit totalement défaite. « Une scène ? Mais non, enfin, je pense que c'était très sympathique à regarder. C'est vraiment dommage qu'il n'y ait pas de caméras ici, j'aurais bien voulu voir tout ça, » Je lui dit, mon sourire s'agrandissant.

Je ne devrais pas sourire. C'est plus fort que moi. La situation a tout d'un sketch de comique. Mes yeux glissent sur le bout de papier qu'elle me tend, et je secoue la tête, lisant l'écriture soignée de Kieran. Et ses mots, absolument vides. Il aurait dû s'excuser, faire quelque chose de plus que de se cacher derrière son éducation tirée à trois mille épingles. Je glisse le parchemin sur le comptoir. « Il essaie, au moins, » Je conçois. « Tu ne veux pas lui parler ? Vous expliquer ? Juste pour ne plus y penser. »

Je n'ai pas souvent dû gérer et soutenir quelqu'un lors de soucis de cœur. Ma sœur, oui, quelques fois, mais j'ai vite appris qu'elle s'en sort très bien toute seule. Et Kieran…Kieran est un mur, et ce n'est que quand nous sommes tous deux au bord du gouffre qu'on s'ouvre à l'autre. Ce qui n'est pas forcément la meilleure des tactiques, mais nous sommes peu matures pour notre âge. « Je pense que tu devrais tenter, au moins. Sinon tu vas ruminer pendant des mois, et vous allez vous éviter pendant trois ans. »

Cette toux ne me berne pas, et Alden se reçoit un regard noir. Face à sa réponse, je me contente de hausser les épaules. Il est vrai qu'il avait peu de moyens de le savoir. Peut-être que ce n'était qu'une coïncidence. Une fâcheuse coïncidence. Sans laquelle on se serait probablement jamais revu. Il n'avait pas l'intention de venir me voir. Et puis, depuis combien de temps est-il dans le coin ? Il a un appartement, alors depuis suffisamment longtemps pour se le permettre.

Je suis sortie de mes pensées par la main de mon ami qui vient défaire l'entièreté de ma coiffure - bien que je n'y avais de toute façon pas mis beaucoup d'effort.

- Oh si ça t'intéresse tant que ça, je crois que Sean se ferait un plaisir de tout te raconter dans les moindres détails. Il était sans doute planqué dans un des rayons à tendre l'oreille plutôt qu'à travailler. Je bougonne en détachant l'élastique qui retenait mes cheveux pour refaire mon chignon.

Je récupère le parchemin sur le comptoir et laisse mes yeux glisser sur les mots pour la énième fois. Est-ce que j'en ai vraiment envie ? Il a rendu les choses très clair il y a quelques années en refusant l'invitation à mon mariage : il ne veut pas être dans ma vie, même pas en tant qu'ami. Je m'y suis faite, j'ai avancé, et il a fini par sortir de mon esprit. Et voilà que maintenant il se pointe, et m'invite à discuter. Discuter de quoi ? Bon, d'accord, il y aurait qans doute un tas de choses dont on devrait discuter, pour la simple et bonne raison qu'on ne l'a jamais fait. Mais ça ne m'a pas empêché de continuer ma vie ces dernières années. J'y penserais sans doute pendant un certain temps, Alden a raison sur ce point, mais ça finira par passer, non ? Ça finit toujours par passer. Et puis, je ne peux pas m'empêcher de penser que si ce jour-là, au bal, il ne m'avait pas reconnu, il n'aurait pas cherché à me parler; s'il n'était pas venu par hasard sur mon lieu de travail, il ne m'aurait pas invité à discuter. Pourquoi est-ce je devrais accepter alors que dans le fond, rien n'est vraiment sa propre initiative, mais seulement celle du hasard ? Si je ne lui répond pas, si je ne viens pas, il n'insistera probablement pas. Et on pourra chacun retourner à nos vies.

- C'est peut-être exactement ce que je veux. Ça fait dix ans qu'il est sorti définitivement de ma vie, et je me portais très bien avant qu'il vienne y mettre le bazar. Et je suis certaine que sans ce bal, il ne serait jamais venue me voir, de toute façon.