Le passage de sa cape sur les quelques marches en pierre initia l'envol des pigeons qui s'y étaient installés. Le visage sombre, il tira de sa main gantée un morceau de papier. Les lueurs suspendues aux murs des bâtiments miteux ne lui permettaient pas de relire l'adresse de la Grande Renata, mais paraitre absorbé par quelque chose pouvait au moins dissuader les rares individus encore dotés de bons sens de le déranger. Il était important de ne pas donner l'impression de se promener ici sans aucun but si l'on voulait éviter d'être pris à partie par des sorciers aux intentions sibyllines. Le nouvel appartement de la cantatrice n'était, fort heureusement, pas si éloigné de la rue principale éclairée. Piccolo s'était demandé si elle n'avait pas choisi d'habiter ici pour préparer un prochain rôle en s'imprégnant de la décadence environnante. La Grande Renata s'était toujours montrée originale, après tout. Il fallait voir à quel point son avis différait de celui de ses collaborateurs au sujet des chanteurs à la filiation modeste, par exemple. C'était peut-être pour cette raison que Piccolo ne l'avait jamais rebutée. Elle l'avait toujours mis sur un pied d'égalité avec les chanteurs qui avaient trempé dans un monde culturel florissant dès leur naissance.

Le sorcier s'arrêta devant une porte en bois, la tête emplie de souvenirs comme à chaque fois qu'il s'apprêtait à revoir sa protectrice. Son regard oscillait entre le morceau de papier gardé dans sa main et le numéro en fer forgé fixé sur la paroi en pierre. Visiblement, elle ne s'était pas contentée de déménager dans une ruelle sinistre du Chemin de Traverse, elle avait décidé également de loger dans un bâtiment incroyablement vétuste. Piccolo se tint les coudes, frissonnant. Le bruit soudain d'un claquement au-dessus de sa tête le fit se reculer entièrement. Malgré l'obscurité des environs, il constata que les volets à l'étage étaient à présent grand ouverts. Une voix - qu'il mit un peu de temps à reconnaitre - s'échappa alors de la fenêtre pour dissoner à ses oreilles :

« La cloche a sonné, nous, des ouvrières
Nous venons ici guetter le retour... »

La Grande Renata lui offrait parfois cet accueil coqueriqué lorsqu'il lui rendait visite. Seulement, cette fois-ci, un son éreintant semblait s'être greffé à son grain de voix puissant - un peu à l'image de sa propre voix détériorée, elle, par les effets d'un poison. Encore étonné par cette dissonance, le sorcier se décala pour essayer de distinguer la figure de la Grande Renata à travers la fenêtre, mais elle restait dissimulée derrière le rideau occultant. Le silence pesant obligea la voix soprano à exiger de son protégé qu'il continue la réplique :

« Hé bien, j'attends la suite !
— Et nous vous suivrons, brunes cigarières,
En vous murmurant des propos d'amour... s'exécuta-t-il, la voix encore plus timide qu'à l'ordinaire.
— Monte, mon petit Piccolo ! »

Des marches inégales le menèrent au dernier palier qui se trouva aussi froid et humide que l'extérieur. Piccolo vit alors une porte s'ouvrir en grand sur un appartement à l'allure tout aussi abandonnée. La première chose qui le troubla, ce fut le désordre d'un salon dénué de meubles. La seconde fut l'absence d'accolade chaleureuse.

« Grande Renata ? » s'enquit-il, perplexe.

Lorsqu'il avança, la porte se ferma à son passage. Il s'arrêta alors devant ce qui ressemblait à une table de cuisine, remarquant malgré le manque d'éclairage les traces incrustées dans la marmite et de multiples tas de feuilles de tabac sur le plan de travail. En plus des cigares, elle s'était donc mise à fumer la pipe. Soudain, la Grande Renata apparut devant lui, à contre-jour, pour s'adresser à lui d'un air enjoué qui devait donner l'impression que rien ne sortait de l'ordinaire.

« Tu vas me dire ce que tu penses de cette nouvelle infusion ! Il y a un ingrédient secret, j'espère que tu arriveras à deviner de quoi s'agit... »

Alors qu'elle s'apprêtait à verser le contenu de la théière, les mains quelque peu tremblantes, Piccolo plaça rapidement les siennes sur le bol, le visage profondément agacé. Elle demeurait son aînée et sa protectrice et il ne voulait pas la contrarier, mais il se sentait profondément blessé : elle l'accueillait dans un logement malfamé, revêtue d'un masque de bonheur dans ce décor calamiteux, et avait oublié une information essentielle à son sujet. Comme il l'empêchait de verser l'infusion, leurs deux regards noirs s'affrontaient. De longues secondes s'écoulèrent avant que la Grande Renata ne s'adoucisse soudain, se rappelant que son protégé devait assister au préalable à toutes les étapes de fabrication des décoctions qu'il comptait boire.

« Quelle bécasse je fais ! Mille excuses mon petit Piccolo... »

La sorcière reposa la théière et Piccolo se détourna d'elle, les bras croisés, visiblement toujours vexé par cet accueil étrange qui se trouvait aux antipodes de ceux auxquels elle l'avait habitué.

« Tout est déjà sorti sur la table, tu peux préparer l'infusion... »

Effectivement, ne pas ranger les affaires dans les placards permettait une certaine facilité d'accès. Le sorcier s'exécuta pour se détourner un peu de son cœur blessé, laissant sa magie opérer l'eau, le feu et le petit chaudron - il avait eu du mal à en trouver un qu'il n'aurait pas eu à laver devant son hôte. En attendant la formation des bulles, il débuta son enquête sur l'absence de meubles :

« Vous êtes en train de quitter cet horrible endroit, n'est-ce pas ? commenta-t-il en pointant du doigt les nombreux espaces vides de la pièce. Quel soulagement, je ne me voyais pas retourner ici une nouvelle fois ! »

En relevant la tête pour la regarder, Piccolo se figea, confus : la Grande Renata se tenait l'arrête du nez, comme abattue. Elle se repliait en direction de son unique fauteuil en trainant du pied, ôtant sa perruque excentrique pour laisser place à son crâne roux dégarni par endroits.

« Comment j'ai pu oublier une chose pareille... Mon petit Piccolo ne voudra plus jamais revenir n'est-ce pas..? Alors plus personne ne viendra me rendre visite... »

Piccolo resta un instant à observer la silhouette de la cantatrice, encore étourdi par l'odeur de tabac et les vapeurs émanant du chaudron. La Grande Renata ne lui paraissait plus si grande, d'un seul coup... L'inquiétude qu'elle laissait transparaitre à son égard l'avait atteint plus que n'importe laquelle de ses prestations qui avaient fait sa renommée.

« Qui donc serait vexé pour ça, Grande Renata... »

Il l'était profondément, lui, mais il commençait aussi à se dire qu'il y avait peut-être plus important que le maintient de son amour-propre pour le moment. Tout de même encore plus inquiet qu'à son arrivée, Piccolo s'approcha prudemment de la cantatrice. Elle avait réellement perdu son éclat, à présent qu'il la voyait sous un véritable spectre de poussières de Lune. Sans vraiment essayer de la consoler, encore perturbé, il s'agenouilla près d'elle. Sa présence à ses côtés sembla avoir l'effet d'une bombe à retardement, elle se confia avec une intensité qu'il ne lui avait connu que sur scène :

« Ils m'ont tous abandonné... Ils ont peur d'être associés à moi et ma nouvelle réputation... Mais toi tu n'as pas peur, n'est-ce pas ? Elles n'ont plus rien à te prendre, ces Harpies de l'Opéra ! »

Piccolo fronça les sourcils, aussi perplexe qu'inquiet.

« Quelle nouvelle réputation, Grande Renata ?
— Ils m'ont remplacé, je ne jouerai plus Babbity Lapina... se lamenta-t-elle. À cause de... Tu n'as pas lu les tabloïds ? Surtout ne les lis pas mon petit Piccolo ! Ce n'est qu'une histoire de poudre de dragon comme tant d'autres... »

La cantatrice tenait sa main avec fermeté. Nul doute qu'un tel remplacement avait fait la une de certains journaux spécialisés, mais le temps que Piccolo leur consacrait restait si sommaire qu'il en était probablement le dernier informé... La Grande Renata, addicte à la poudre de dragon, voilà quelque chose d'assez sulfureux pour atteindre la réputation de l'Opéra sorcier de Londres ! Ce n'était pas la seule chose qui abattait sa protectrice. Elle lui avoua que son cinquième divorce ne se passait pas comme prévu, que les potions de rétablissement devenaient inefficaces sur sa voix, que sa fortune déclinait au point de l'obliger à revendre des meubles de collection et à déménager dans cet endroit lugubre... Piccolo prenait la mesure de son enfer, impuissant.

« Qui aurait cru... soupira-t-elle.
— Grande Renata... Si j'ai pu retrouver mon chemin...
— Oh mon petit Piccolo, certaines choses n'arrivent plus à se réparer tant elles ont été brisées, murmura-t-elle, reposant son front sur sa main. Je ne pensais pas devoir t'apprendre ça. »

Ils se jaugèrent de nouveau, des éclairs aux prunelles. La cantatrice avait cessé de s'apitoyer mais, à présent, une émotion certaine traversait le visage de son ancien partenaire de jeu. Cette parole traduisait quelque chose de latent qu'il avait soupçonné à chacun de leurs rendez-vous : elle n'avait jamais pris la peine de s'intéresser à ce qui l'avait sauvé du silence, ne cessant de regretter le fait qu'il n'avait pas essayé de retourner travailler à l'Opéra lorsque l'occasion lui en avait été donnée. Peut-être même qu'elle ne cessait d'espérer qu'il y retourne. Pour elle, il n'existait rien d'autre que l'Opéra. Soudain bien moins virulente, sa main gonflée tapota la sienne, squelettique :

« Ne sois pas triste, mon garçon... Il te reste du temps pour frapper ce monde de ton nom. Quant à moi... Ses yeux creux se fermèrent, comme résolus. Le jour décroît ; la nuit augmente, souviens-toi ! »

Il était difficile pour Piccolo de retrouver tous ses esprits après de telles paroles, mais il demeurait le meilleur soldat de la cantatrice.

« Il vous reste tant d'admirateurs fidèles... essaya-t-il en cherchant la pipe du regard, pensif.
— Des admirateurs... Ah oui, on peut dire que mes maris étaient tous en admiration devant moi ! Le dernier aura bien fait de quitter le navire juste avant qu'il ne coule... »

Alors que Piccolo ressortait sa baguette magique pour faire venir l'objet, il sentit un regard peser sur lui, se risquant à le lire : la cantatrice le fixait de ses yeux humides. Arrêté dans son geste, il l'interrogea silencieusement.

« Laisse tomber mon chéri, je ne vais pas fumer ce soir... Il n'y aurait qu'une Muna Cha-Cha pour réussir à me divertir ce soir ! »

Piccolo abaissa complètement sa baguette magique.

« Une miounacha-quoi..? »

Un sourire édenté se dessina sur le visage de la cantatrice. C'était comme la retrouver, quand elle souriait, alors Piccolo se sentit enfin rassuré.

« A refuser de mettre les pieds par ici, on rate des choses étonnantes... Muna Cha-Cha est une artiste hors du commun comme l'Opéra ne saura jamais créer !
— Alors c'est une chanteuse lyrique ? »

La cantatrice se laissa aller à un petit rire. Habitué à sembler ignare et inexpérimenté à ses côtés, Piccolo restait pendu à ses lèvres puisque cette artiste paraissait être la seule chose qui apportait certain un souffle vie à la Grande Renata.

« Non, non, ce n'est pas une chanteuse lyrique. Ah... Je ne serai plus de ce monde si elle ne recevait pas une lettre de ma part à chacune de ses prestations ! Je crois bien n'en avoir raté aucune depuis mon installation. »

Agitant sa baguette, le sorcier apporta les tasses d'infusion, remplies à ras bord, jusqu'à eux. Elles produisirent un tintinnabulement en s'entrechoquant et en laissant tomber quelques gouttes sur le sol poussiéreux. Piccolo restait accroupi près d'elle comme un petit garçon attendant une histoire de sa mère. A une époque, la cantatrice aurait ainsi parlé de lui, avec ce regard empli de curiosité et d'excitation avant la prochaine performance. Piccolo savait à quel point l'avis de la Grande Renata constituait le plus grand des honneurs. Il en avait reçu, des lettres parfumées - et même un couple de perruches ! -, mais celles de la sorcière passaient avant toutes les autres. Quelque chose d'inconscient se réveilla au fond de lui, une sorte de nostalgie qui revenait à chaque fois qu'il la revoyait... Bien qu'elle traversait aujourd'hui une mauvaise passe, ce sentiment ne semblait jamais vouloir partir, peut-être était-il indissociable d'elle comme un héritage dont elle n'avait même pas connaissance.

« Nous irons la voir ensemble et elle réveillera des choses que tu ignorais en toi, tu verras ! »

La nuit était parfaitement tombée à l'extérieur, couvrant la ville d'une tout autre aura. Piccolo avait laissé le visage de la cantatrice s'illuminer sur de nouvelles perspectives dans l'obscurité pesante de son appartement. Le sorcier avait l'impression d'avoir occulté de nombreuses choses durant leur rendez-vous, comme souvent. Seulement, pour la première fois depuis qu'il la connaissait, il avait eu l'impression cette fois-ci d'avoir dansé sur un pied d'égalité avec elle : la Grande Renata s'était, après tout, toujours constituée comme le dernier lien le maintenant au courant des derniers rebondissements de l'Opéra... Même si Piccolo était déjà passé à autre chose depuis bien longtemps, on ne se défaisait pas facilement de son rêve d'enfant. A présent qu'elle était dépossédée de sa place, cet ascendant sur lui cesserait d'exister - bien qu'il restait son éternel obligé. Peut-être que la descente aux enfers de sa protectrice, bien que troublante, lui donnait une occasion d'enterrer une bonne fois pour toute les espoirs grandiloquents de l'artiste qu'il avait été. Dans tous les cas, l'un de ses projets dont il n'avait pas pu discuter avec la cantatrice semblait à présent tangible, comme s'il se rapprochait de lui inévitablement. Alors qu'il gagnait la rue principale du chemin de traverse et son éclairage apaisant, son visage s'illumina lui aussi par ces nouvelles perspectives.

« Je vois... commenta la sorcière en réalisant deux grandes enjambées pour le rejoindre, quelque peu écœurée par le manque d'intérêt que sa présence provoquait. Elle le suivit un instant dans sa fausse contemplation et décida que ce qu'elle avait à dire était tout de même plus important : Avant que vous n'envisagiez de vous joindre à cette communauté de moutons, j'ai une affaire à traiter avec vous, Maestro. »

Mais le silence auquel elle fut confrontée la privait de toute possibilité de jouer sur le mystère qu'elle apportait - après toutes ces années, ces deux rivaux se connaissaient visiblement juste assez pour savoir comment créer de la frustration chez l'autre. La Petite Renata se résolut alors à parler directement :
« Allons droit au but, dans ce cas : Maman a encore beaucoup de dettes à régler.
En son fort intérieur, Tripplehorn n'était pas étonné par cette information, mais il feignit tout de même la surprise, ce qui encouragea probablement la sorcière à développer : J'ai déjà épongé une petite partie de ce qu'elle devait, ce qui me rend solvable pour le reste. »
Cette fois-ci, le sorcier était réellement surpris : si elle n'avait pas besoin de son aide, pourquoi l'avait-elle suivi jusqu'ici pour lui en parler ? D'un regard de côté, il signala sa méfiance quant à la suite de cette discussion.

« Le truc, c'est que je ne désire pas restreindre mon mode de vie pendant... Merlin sait combien d'années, à payer des pots que je n'ai pas cassé ! S'il pouvait comprendre ce qu'elle ressentait devant cette injustice, Tripplehorn ne pouvait pas s'empêcher de ressentir une infinie satisfaction face à la situation. Mais il se pourrait bien qu'il y ait un moyen de me libérer plus rapidement de cette tâche... »

Les yeux de Tripplehorn s'en retournèrent sur les moutons : quelque chose lui confirmait qu'il n'était pas étranger à cet espoir de libération. Ses oreilles restaient attentives, mais cette fois-ci la Petite Renata semblait chercher ses mots, comme incertaine de la meilleure stratégie à adopter pour entrer dans le vif du sujet. Quelque part, le sorcier savait qu'il allait regretter de traiter avec elle, mais le souvenir de la Grande Renata vivait encore assez pour ne pas l'ignorer. Les mains liées dans le dos, se détournant enfin de l'enclos, il l'invita : « Marchons un peu. »

Les petits caniches, ravis, engagèrent cette nouvelle promenade enrichie d'une nouvelle amie par quelques foulées. A une certaine distance de part et d'autre du sentier, les sorciers réalisaient beaucoup d'efforts pour s'accorder dans leurs pas. Toutefois, cette mise en mouvement délia effectivement la langue de la chanteuse : « Alors voilà... Maman avait conservé un coffre à la banque des sorciers - chose qui est déjà bien curieuse... Naturellement, j'en ai hérité la clef. »
Tripplehorn se retenait de lever les yeux au ciel : elle avait explicitement besoin de son aide et ne pouvait pas s'empêcher de lui faire sentir qu'elle était la seule véritable parente de la Cantatrice malgré tout. Quand même intrigué, le sorcier lorgna avec envie ce qu'elle dévoilait à son cou : rattachée à une ficelle dorée, une petite clef pendait. Elle le connaissait bien.

« Et naturellement... Le coffre était vide, piqua à vif le sorcier de sa voix doucereuse. La Petite Renata croisa les bras, mais lui accorda un drôle de sourire.
— Pas totalement vide, non. Dites-moi Maestro, ne trouvez-vous pas que l'appartement de Maman est bien situé ? » C'était une question bizarre.

Parlait-elle de la dernière demeure de la Cantatrice ? Sa localisation dans une ruelle très proche de l'allée principale du Chemin de Traverse était en effet le seul atout que l'on pouvait lui trouver.
« Le logement lui appartenait..? Quand on avait connu les anciennes demeures de la dame et ses goûts raffinés, on ne pouvait qu'être surpris.
— Oh vous pouvez le nommer tel qu'il est : c'est un taudis. En tout cas il est à vous, annonça-t-elle sans autre préparation ou détours, le regard scrutateur.

Le cœur de Piccolo manqua un battement, bien qu'il essayait de garder contenance. A vrai dire, tout son corps ne bougeait plus. Il n'aurait jamais songé obtenir quelque chose de la Cantatrice, elle qui s'était toujours évertuée à lui faire comprendre qu'elle n'offrait que guidance professionnelle - à bien des égards, elle avait commis quelques écarts à ce sujet. Alors, finalement, lui aussi avait eu le droit à un héritage - un vrai héritage palpable qui ne prenait pas la forme de dettes - à priori.
« C'était la seule chose qui reposait dans son coffre, un vieux parchemin de cessation de bail à votre nom... Sa vieille rivale ne lui laissa pas le temps de songer davantage à cette drôle de surprise : Je sais bien que vous partez en Ecosse, alors j'ai une proposition à vous faire : si nous devenions co-titulaires de ce bail pour louer l'appartement, nous pourrions éponger toutes les dettes de Maman en deux ans tout au plus. Quand ce sera fini, je me retirerai et vous récupérerez tous vos droits sur le contrat. »

Le regard interrogateur de Tripplehorn fut tout de suite compris par la sorcière. Ils reprenaient leur marche d'un pas plus incertain : « Vous vous demandez sûrement qui serait assez fou pour y loger ? Figurez-vous que j'ai déjà rencontré quelques sorciers intéressés sans que je n'ai eu à poster une seule annonce. La plupart avait l'air louche, mais au moins si on ne s'intéresse pas trop à leur passé et qu'on se mêle pas de leurs affaires, on devrait trouver quelqu'un rapidement. » La localisation faisait réellement tout le travail, apparemment.

Placido Tripplehorn s'arrêta au croisement de chemins et leva le menton pour observer de nouveau le ciel fumeux aux teintes rougeâtres. Il soupira, déjà convaincu : cet accord lui allait parfaitement mais pas pour les mêmes raison que la sorcière. Il partait en Ecosse et cette aventure nécessitait toute son attention. C'était sa petite trappe de sortie, comme son père disait. S'occuper d'un bien ayant appartenu à la Grande Renata depuis le château de Poudlard lui serait impossible, à cause de la distance mais aussi et surtout en raison du chagrin infini qu'il ressentait à chaque fois qu'on le mettait devant quoique ce soit pouvant évoquer son souvenir.
« Elle n'avait rien laissé d'autre ? voulut s'assurer le sorcier. Il avait réalisé tous ses vœux jusqu'au dernier, et elle le récompensait avec le bien miteux qui avait été témoin de son déclin. Il aurait préféré une lettre, un mot, une fleur. Le vent mordit.
— Ne le prenez pas trop personnellement, j'ai apparemment reçu le même traitement, avoua la Petite Renata avec difficulté. Est-ce que... Son regard se détourna, elle blêmissait à vue d'œil. A-t-elle éprouvé quelques regrets à propos de... du passé ? »

Piccolo plissa les yeux, peu sûr d'apprécier la tournure que prenait la discussion. « A la fin, le monde de l'Opéra l'a abandonné comme il avait su si bien le faire avec moi. Elle regrettait ses mariages, aussi... Et elle moquait ma décision de revenir au Chœur du château de Poudlard. Mais elle n'a rien dit à votre sujet.
— Rien d'autre ?
— Rien d'autre. »
La sorcière, très attentive, l'observait comme si elle essayait de déceler le moindre signe de mensonge sur son visage probablement aussi blême que le sien. Les caniches devaient sentir que l'ambiance s'appesantissait davantage, ils demandaient un peu d'attention au sorcier qui se baissa pour les caresser. Il ne remarqua pas que le regard de la Petite Renata s'inquiétait de quelque chose. Une autre affaire qui attendrait sûrement. Piccolo, entouré des deux caniches et le sourire plus léger, lui donna son accord à la croisée des chemins, sans réfléchir :
« Faites vos affaires avec cet appartement. La sorcière paraissait satisfaite et rassurée. Il ajouta avec sérieux : Mais surtout, ne me mettez pas au courant : je ne veux rien savoir et je suis ne suis là que sur papier. » Un serrage de main et une salutation dédaigneuse plus tard, et les sorciers purent continuer de tracer leurs chemins chacun de leur côté à travers le voile brumeux dans la dernière demeure de la Cantatrice.